Защитники Ултуана (Новелла) - 2 Глава

Красное зарево освещало сумеречный горизонт позади трех Орлиных кораблей, патрулировавших юго-западное побережье Ултуана, их серебристые корпуса, словно лезвия ножей, рассекали зеленые воды. Капитан Финлейн с «Гордости Финубара» смотрел, как удаляются скалистые вершины драконьих гор и окутанная дымом Наковальня Ваула, а его маленькая флотилия направляется к вечерней стоянке у песчаных берегов Тиранока.

Тонкая полоска береговой линии этого сурового королевства когда-то простиралась за пределы того места, где теперь плавали его корабли, но древняя злоба и могущественная магия разрушили это некогда прекрасное королевство. В прошлые века чудовищные приливы захлестывали равнины Тиранока, унося тысячи людей на верную смерть и навсегда погружая в пучину волн его созревшие поля и славные города. Теперь над водой оставались только горы и унылые клочки земли, сгрудившиеся у их подножий, и Финлейн знал, что плавание так близко к берегу всегда сопряжено с опасностью.

— Шумно, — сказал Финлейн, его голос был приглушен низким туманом, который окутывал поверхность воды и скользил по корпусу его судна.

— Все в порядке, капитан, — ответил Мерувал, штурман. Финлейн бросил взгляд на нос своего корабля, где маг Даэлис сидел в кресле с высокой спинкой из дерева цвета слоновой кости, закрыв глаза и изучая воду и туман впереди своим магическим зрением в поисках опасных камней, которые могли бы пробить корпус.

Его команда была на взводе, и Финлейн разделял их тревогу. Красное небо над Наковальней Ваула кровоточило в облаках, как кровавое пятно, и в воздухе чувствовалась мерзость, которая была больше, чем просто сернистый запах вулкана.

— Я буду рад, когда мы доберемся до берега на ночь, — сказал Мерувал, отходя от планшира и становясь рядом со своим капитаном.

Финлейн кивнул, вглядываясь сквозь пурпурные сумерки в сторону других кораблей, находившихся под его командованием. «Слава Эатайна» шла чуть ниже по течению, а «Огонь Азуриана» отставал, и ее капитан держал слишком большое расстояние между своим кораблем и кораблями-сестрами.

— В самом деле, — сказал Финлейн. — Сегодня вечером море имеет дурной вид.

Мерувал проследил за взглядом капитана и кивнул в знак согласия.

— Я знаю. Мне приходилось водить нас вокруг скальных образований, которых я никогда раньше не видел. Это еще хуже, чем плыть на восток от Ивресса.

— Ты когда-нибудь видел, чтобы этот участок воды был таким непоследовательным?

— Не помню, — ответил Мерувал, — но во времена моего деда он рассказывал, что Тиранок поднимался на поверхность с огромными волнами, которые выбрасывали на поверхность унылые острова, погружавшиеся почти сразу же, как только они выходили на поверхность.

— Как будто земля стремилась вернуться к свету.

— Да, что-то в этом роде. Он сказал, что когда Ваул сердится, то ударяет по наковальне, и земля вокруг дрожит от огня и землетрясений.

Финлейн оглянулся через плечо на дымящуюся вершину Наковальни Ваула и быстро вознес молитву Богу Кузнецов, чтобы он избавил их от такого гнева этой ночью, поскольку свет быстро угасал, а мрачный туман быстро сгущался. Странные звуки и мерцающие огни танцевали на краю восприятия, и хотя такие вещи не были неслыханными в волшебном тумане, который скрывал остров Ултуан от хищных глаз, они все еще тревожили.

Только острый слух его команды и магическое зрение Даэлиса могли помочь им благополучно добраться до берега, и чувство, что он больше ничего не может сделать, было для него проклятием.

Не успел он подумать о маге, как с носа корабля донесся его звучный голос:

— Капитан! Земля впереди, мы должны замедлить наше продвижение.

— Держите нас здесь! — приказал Финлейн, ухватившись за гладкие бревна планшира, когда судно плавно остановилось.

— Пошли, — сказал он и направился к магу, не дожидаясь, пока Мерувал последует за ним. Он прошел вдоль корабля, мимо матросов, которым не терпелось оказаться вечером на суше. Корабль позволял течению нести его к берегу, и команда была готова внести необходимые коррективы, чтобы не сбиться с курса.

— Почти на берегу, — сказал он, проходя мимо команды, излучая уверенность, которой еще не испытывал. Он поднялся по изогнутым ступеням к искусно сделанному орлиному носу и магу, который медленно вел их сквозь туман.

Даэлис неподвижно сидел на стуле, его кремово-сапфировое одеяние блестело магическим инеем, а в уголках глаз мерцало мягкое сияние.

— Мы уже близко к земле, капитан, — сказал маг, не поднимая глаз. До берега меньше двух лодочных корпусов.

Голос мага звучал как будто издалека, словно он говорил из огромной, гулкой пещеры, и Финлейн почувствовал, как рябь магии пробежала по его спине, мимолетный образ темного, подводного мира мелькнул у него перед глазами.

— Две длины лодки? — спросил Мерувал. — Невозможно. Мы еще не отплыли достаточно далеко, чтобы быть так близко к суше. Вы ошибаетесь.

Даэлис склонил голову к навигатору, но глаз не открыл.

— Нет.

— Капитан, — сказал Мерувал, возмущенный тем, что его навыки управления были поставлены под сомнение, — мы не можем быть так близко. Должно быть, он ошибается.

Финлейн плавал с Даэлисом и Мерувалом достаточно долго, чтобы знать, что оба они очень искусны в своем деле, и он безоговорочно доверял их суждениям. Однако в данном случае один из них должен был ошибиться.

— Я же говорю вам, капитан, — сказал Мерувал. — Мы не можем быть так близко к берегу.

— Я верю тебе, мой друг, но что, если Даэлис тоже прав?

— Я прав, — сказал Даэлис, поднимая руку и указывая в туман. – Смотрите.

Финлейн проследил за протянутой рукой мага и прищурился, пытаясь понять, что ему показывают. Клочья тумана плыли, как тонкая паутинка, и сначала он был склонен согласиться с Мерувалом, что маг ошибся, но когда клочья тумана на мгновение расступились, он увидел возвышающуюся перед его кораблем стену блестящей черной скалы.

Мерувал тоже это заметил и сказал:

— Иша, сохрани меня, если он все-таки был не прав…

— Ты же сам сказал, Мерувал, что сегодня ночью море было неспокойно.

— Примите мои скромные извинения, капитан, — сказал штурман. — Как и вы, маг Даэлис.

Маг улыбнулся, а Финлейн покачал головой, возвращаясь к своей команде и отдавая приказы плыть вдоль утеса, пока они не достигнут бухты с пляжем, достаточно большим, чтобы высадить все три корабля.

— Веди нас вдоль берега, Мерувал, — сказал Финлейн, когда позади него раздался внезапный щелчок хлыста, сопровождаемый тремя быстрыми ударами. Он удивленно обернулся, увидев ярко-красные струйки крови, стекающие по белой спинке стула мага, и зазубренные концы трех арбалетных болтов из темного железа, которые пробили его грудь.

Даэлис застонал от боли, прикованный болтами к носовому креслу, и капитану Финлейну потребовалась секунда, чтобы понять, что произошло. Он вгляделся в туман, понимая теперь, что Мерувал все-таки был прав, они не были близки к земле, и этот огромный черный утёс вовсе не был частью Ултуана.… это был…

Туман рассеялся, когда из темных глубин донесся громадный треск стонущей скалы, и могучий утёс, казалось, изогнулся и поднялся из океана. Морская вода лилась из клыкастых порталов и огромных идолов воинов в доспехах, высеченных в скале, когда они поднимались из моря, и огромный огненный маяк расцвел высоко над ним.

— К оружию! — крикнул Финлейн, когда шквал темных арбалетных стрел пронесся в воздухе откуда-то высоко над ним. Крики разрывали воздух, когда многие находили пристанище в эльфийской плоти, а вонь крови наполняла его чувства. Он пошатнулся, когда болт прошел по его икре и вонзился в палубу. Он стиснул зубы от боли, кровь собралась в лужу в его сапоге, и посмотрел вверх, когда огромный пылающий снаряд описал дугу от черного утеса, чтобы поглотить «Славу Эатайна». Его парус вспыхнул огнем, и пылающие головни рассыпались по всей палубе.

Его обман был разоблачен нападением, высокий отвесный утес сбросил с себя мантию ядовитого тумана, и Финлейн в ужасе застыл на месте, увидев чудовищные, невероятные размеры нападавшего.

Это был не просто корабль, а горный замок невероятного размера, дрейфующий по морю и удерживаемый на плаву самыми могущественными чарами. Один из страшных Черных Ковчегов темных эльфов, это была зловещая плавучая крепость, башня на башне и шпиль на шпиле из живого камня, который был отколот от острова Ултуан более пяти тысяч лет назад.

Вооруженные целой армией смертоносных корсаров и будучи мрачным домом для тысяч рабов, Черные Ковчеги были самыми страшными морскими судами в мире и затмевали даже мощь Орлиных Кораблей Финлейна. Финлейн слышал, что громада, которую они демонстрировали над поверхностью воды, была лишь частью их истинного размера, с огромными сводчатыми пещерами ниже ватерлинии, которые были домом для ужасных монстров, рабов и всевозможного грязного колдовства.

Как только он узнал нападавших, бронзовые ворота из ржавого железа с визгом распахнулись в боку ковчега, и длинный абордажный трап рухнул на планшир, зазубренные шипы раскололи палубу и быстро вонзились в ее жертву.

Финлейн вскочил на ноги и выхватил из ножен сверкающий серебряный клинок, выкованный его отцом и зачарованный архимагами Хоэта.

Темные фигуры собрались в тени врат в скале, и залп стрел с белыми наконечниками пронесся мимо головы Финлейна, поражая эльфов с убийственной точностью. Еще один залп последовал через несколько секунд после первого, и на этот раз кричали их враги.

Он бросил взгляд через плечо и увидел, что Мерувал выстроил несколько рядов лучников, их белые как кость луки выпускали стрелу за стрелой в темный портал.

В ответ из жерла ковчега вылетела струя арбалетных стрел, и Финлейн услышал крики своих воинов, погибших в перестрелке. Эльфийские лучники были лучшими в мире, но даже они не могли соперничать со скорострельностью адского оружия своих врагов.

Пригнувшись, Финлейн рванулся вперед, когда смертоносные арбалетные стрелы проредили обороняющихся эльфов на достаточное время, чтобы абордажники успели перебежать через опущенный трап. Кричащие корсары дручии, одетые в темные одежды и закутанные в сверкающие плащи, образованные из накладывающихся друг на друга чешуек, бросились из глубин ковчега, их двойные мечи сверкали красным в красноватом сиянии Наковальни Ваула.

Финлейн поднялся им навстречу, его меч пронзил шею первого воина и швырнул его в море. Он ударил следующего вражеского воина в пах и отчаянно блокировал смертельный ответный удар в собственную шею. Прошло много лет с тех пор, как Финлейн сражался с темными сородичами своей расы, стройными эльфами с кожей цвета слоновой кости и длинными волосами цвета ночи. Их лица были искажены ненавистью, а движения столь же стремительны и смертоносны, как и его собственные.

«Так похожи на нас»… — с грустью подумал он, парируя очередной удар и нанося своему противнику удар запястьем, который вонзил острие клинка в глаз корсара и в его мозг. Стрелы с синим оперением пронеслись мимо его головы и послали в море еще больше кричащих дручий, большинство из стрел пролетело менее чем в футе от головы Финлейна, но он не боялся ран от своих воинов.

К нему присоединился еще один клинок, и он приветливо улыбнулся, увидев, как Мерувал, вооруженный двумя мечами с лунными лезвиями, бросился в бой. С помощью своего верного штурмана он наконец-то смог лучше оценить ход сражения и рискнул бросить взгляд направо и налево, чтобы посмотреть, как идут дела на других кораблях под его командованием.

— «Слава Эатайна» горела от носа до кормы, и Финлейн понял, что она погибла. «Огонь Азуриана» был невидим в темноте и тумане, но он боялся худшего, слыша хриплые победные песнопения дручий и крики умирающих.

Только «Гордость Финубара» продолжала сражаться, и он знал, что они должны разорвать хватку Черного Ковчега, если хотят выжить. Финлейн отступил от отчаянной схватки и крикнул:

— Мерувал! Ты сможешь их удержать?

Навигатор вонзил свои клинки в грудь воина-дручия и пнул другого в море, развернувшись на каблуках и вспоров живот третьему.

— На какое-то время, — сказал он, когда пара железных болтов врезалась в палубу рядом с ним.

Финлейн кивнул и заковылял прочь от отчаянной схватки, крича:

— Топоры! Поднимайте топоры, нам нужно освободиться!

Неподалеку вспыхнуло пламя, и у него упало сердце, когда он увидел, как «Слава Эатайна» разваливается на части и тонет под волнами вместе со своей командой.

Финлейн поклялся, что они не разделят их судьбу…

— Моя госпожа, — сказал воин в высоком шлеме, который нес длинное копье с листовым лезвием. — Уже поздно, и нам пора возвращаться на виллу.

Кириэлла Гринкин улыбнулась, услышав нотку раздражения в голосе воина, и напустила на себя невинное выражение. Ее темно-рыжие волосы были заплетены в длинные косы, туго стянутые серебряным шнуром, обрамлявшим красивое лицо с мерцающими нефритовыми глазами и пухлыми губами, способными очаровать даже самое жестокое сердце.

У простого воина не было никаких шансов.

— Еще нет, глупышка, — ответила она, и в ее голосе прозвучало чарующее волшебство. — Именно в сумерках расцветают некоторые из самых удивительных растений. Ты же не хочешь, чтобы я вернулась, не подарив отцу что-нибудь чудесное?

Воин беспомощно взглянул на своего товарища, прикованный, как бабочка, ее пленительным взглядом и зная, что не сможет отказать ей, даже если бы захотел.

— Нет, миледи, — сказал он, чувствуя себя побежденным.

С ее стороны было нечестно использовать магию против охранников, которыми снабдил ее отец, но она не лгала, когда говорила о красоте ночных цветов: жемчужнолистного Торрелейна, поющих цветов волшебного Ануриона (названного в честь ее отца и его создателя) и прекрасной и ароматной Лунной Розы.

Она пошла вниз по тропинке, ведущей к пляжу, один охранник шел впереди нее, а другой сзади, пока они спускались к берегу. Кириэлла шла босиком, ее острые глаза легко замечали острые камни и колючий кустарник прежде, чем те могли ранить ее.

Ее длинное платье было сшито из зеленого шелка и соблазнительно облегало ее стройную фигуру, его ткань была соткана с петлевыми узорами гиммиона. В одной руке она держала изящный ридикюль из плотной ткани, а в другой – маленький ножик с серебряным лезвием, потому что ночные цветы следует подрезать только серебряным лезвием.

Запах ночи наполнил ее чувства, и она почувствовала ароматы местной флоры, а также мощные запахи, принесенные из глубин океана и разнесенные по воздуху. Когда движущиеся острова на восточном побережье Ултуана возобновили свое существование, темнота глубокого моря была нарушена, и все виды странной растительной жизни были выброшены на берег, а также неизвестные ароматы, которые наполняли ночной воздух – главная причина, по которой ее отец разместил одну из своих террасных вилл-садов на этом почти пустынном скалистом полуострове на побережье Ивресса.

Бледный полумесяц восходящей луны заливал пляж призрачным сиянием и превращал белые скалы в мягко светящиеся стены света, когда прибой разбивался о них дальше в море, а волны с тихими вздохами накатывали на песок.

Она любила это время ночи и часто искала тишины и покоя, которые приносил ей шум волн. Быть на улице в такую ночь, когда вечерние цветы распускают свои лепестки и свет луны ласкает ее кожу, было раем для Кириэллы, временем, когда она могла забыть о проблемах окружающего мира и просто наслаждаться его красотой.

— Разве это не волшебно? — спросила она, танцуя на пляже, делая пируэты под луной, как одна из обнаженных танцовщиц при дворе Вечной Королевы. Ни один из охранников не ответил ей, оба знали, что ее вопросы были риторическими. Она рассмеялась и побежала по пляжу вдоль линии утесов длинными, грациозными шагами. Даже здесь, высоко на пляже, песок был влажным под ее ногами, и она знала, что изменчивые острова, должно быть, действительно подверглись жестокой трансформации, чтобы так сильно волновать океаны.

Она остановилась возле особенно яркой лунной розы, ее лепестки медленно распускались, открывая романтически темное нутро. Сумеречный аромат растения вызвал у нее дрожь удовольствия, и она наклонилась, чтобы срезать пыльцу пыльника, прежде чем положить ее в ридикюль.

Мягкий звон металла возвестил о прибытии ее телохранителей, их доспехи замедлили шаг, и она рассмеялась, представив себе их ужас, когда она бежала по пляжу и оставила их позади. Она двинулась дальше, взяв черенки с дюжины разных растений, прежде чем застыла, уловив горький запах чего-то другого, чего-то чужого.

— Вы чувствуете этот запах? — спросила она, повернувшись к стражникам.

— Что вы чувствуете, миледи? — спросил стражник, которого она околдовала по пути к берегу.

— Кровь, — сказала она.

— Кровь? Вы уверены, что пахнет именное ей, миледи? Может быть, это какой-нибудь цветок?

Она покачала головой.

— Нет, глупышка. Да, есть некоторые растения, которые несут запах крови, но ни одно из них не является родным для Ултуана. Дручии заквашивают варево, называемое кровавым вином, а виноградная лоза, из которой они растут, как говорят, пахнет застывшей кровью, но это не так.

При упоминании дручии оба стражника встали рядом с ней, их движения были напряженными и воинственными, когда Кириэлла еще раз попробовала воздух и сказала: — — Да, определенно кровь.

Не дожидаясь, пока стражники последуют за ней, она направилась к берегу, где волны падали на песок мелкими полосами пены. Она легко проскакала по песку, почти не оставляя следов там, где ступала, следуя за запахом крови по пляжу.

Кириэлла остановилась, увидев фигуру у кромки воды, лежащую на спине с распростертыми объятиями и похожую на труп.

— Вон там! — сказала она, указывая на тело. — Я же говорила, что чувствую запах крови.

Прежде чем она успела двинуться дальше, ближайший стражник сказал:

— Подождите здесь, миледи. Прошу вас.

Она неохотно согласилась на просьбу воина; в конце концов, существовал шанс, что этот человек все еще может быть опасен. Тем не менее она последовала за двумя охранниками, которые осторожно приблизились к телу. Подойдя ближе, она увидела, что это был молодой и красивый эльф, одетый в рваную тунику лотернской морской стражи. Даже из-за спины стражников она видела, как поднимается и опускается его грудь.

— Он жив, — сказала она, шагнув к нему.

— Не надо, миледи, — сказал один стражник, когда другой опустился на колени рядом с фигурой и проверил, нет ли у него оружия. Она смотрела, как он снял потрескавшийся кожаный пояс, на котором висел нож в черных с золотом металлических ножнах, и передал его своему товарищу.

— Он жив, это точно.

— Ну, это я тебе уже говорила, — сказала Кириэлла, протискиваясь мимо стражника, который теперь держал пояс с ножом, чтобы опуститься на колени рядом с бесчувственным эльфом. Его руки были разорваны, а на лбу зияла глубокая рана, но он дышал, а это уже кое-что. Его губы шевелились, как будто он бормотал что-то себе под нос, и она опустила голову, чтобы лучше слышать, что он говорит.

— Будьте осторожны, миледи! — предупредил ее стражник.

Она проигнорировала его предупреждение и прижала ухо к губам молодого эльфа, который продолжал тихо шептать.

— …Должен… сказать… Мне нужно… рассказать… Теклису. Теклис!

— Прошу вас, миледи! — сказал ее охранник. — Мы не знаем, кто он такой.

— Не говори глупостей, — сказала Кириэлла, поднимая голову от лихорадочного бреда бесчувственной фигуры. — Он явно один из наших людей, не так ли? Смотрите!

— Мы ничего о нем не знаем. Кто знает, откуда он взялся?

Кириэлла вздохнула.

— Честное слово! Посмотри на его тунику. Кто бы он ни был, он явно из Лотерна. Очевидно, его корабль затонул, и он смог доплыть до берега.

— Я никогда не слышал, чтобы какие-либо лотернские корабли терпели крушение у движущихся островов, — сказал один из стражников. — Уж точно не лорд Эйслин.

— Лорд Эйслин? — спросила Кириэлла. — Откуда ты знаешь, что он один из матросов лорда Эйслина?

Стражник указал на частично скрытую эмблему орлиного когтя на тунике фигуры и сказал:

— Это фамильный символ лорда Эйслина.

— Ну что ж, тогда все решено, — сказала Кириэлла. – Мы обязаны помочь ему. Давайте, поднимите его и отнесите на виллу. Мой отец сможет ему помочь.

Не видя другого выхода, стражники опустились на колени рядом с распростертой фигурой, обхватили его руками за плечи и подняли между собой.

Кириэлла последовала за ними, когда они несли его с пляжа, счастливо улыбаясь этой загадке, которую прибило к ее порогу.

Капитан Финлейн и трое из его команды, выпустившие все свои стрелы, пробились сквозь град железных болтов обратно к носу «Гордости Финубара», каждый воин нес длинный береговой топор. Жгучие языки магического пламени прорезали темное небо, но ни один из них не приблизился к кораблю Финлейна, и все метательные снаряды, описывая дугу, врезались в корпус «Огня Азуриана», жестоко раня его.

Отчаянный обмен стрелами и арбалетными болтами хлестал взад и вперед между его кораблем и невидимыми врагами, спрятавшимися высоко на зубчатых, скалистых бойниц Черного Ковчега, его воины были вынуждены беречь свои стрелы, пока их острые глаза не намечали цель для смертельного выстрела. Дручии не проявляли подобной сдержанности и по желанию осыпали палубу «Гордости» смертоносными болтами так, что ее палуба и крыши кают уже напоминали шкуру дикобраза.

Спорадически освещаемая темнота и клубящийся дым от горящих обломков «Славы Эатайна», которые все еще плавали, мешали стрелкам дручии, и Финлейн воспользовался ее прикрытием, чтобы двинуться на звук криков и звон клинков, где Мерувал сражался с корсарами, пытавшимися проникнуть на его корабль.

Кровь струилась из многочисленных порезов на руках и груди Мерувала, и Финлейн удивлялся, как тот все еще сражается — столько крови было на его тунике. Мерувал сражался быстро и грациозно, его бледные клинки убивали с каждым ударом. Финлейн хотел крикнуть ему, но понимал, что нарушить его концентрацию будет смертельно опасно. Вместо этого он повернулся к воинам, которые сопровождали его, и сказал: — Эта посадочная рампа встроена в палубу и планшир, поэтому вам нужно ее освободить. Идите, и что бы ни случилось, не останавливайтесь, пока все не будет сделано. Понятно?

Их мрачные лица были единственным ответом, который ему был нужен, и Финлейн просто кивнул и сказал: — Да пребудет с вами Азуриан.

Все четверо поднялись из своего укрытия и бросились к Мерувалу, Финлейн отстал, так как рана на его икре болезненно горела. Один из топористов тут же был пронзен арбалетным болтом в верхней части черепа и упал на палубу, но остальные добрались до борта корабля и размахивали своими топорами над головой. Тонко обработанная древесина раскололась под их лезвиями, и Финлейн поморщился от повреждений, нанесенных его верному судну, хотя и знал, что это необходимо, чтобы спасти его.

Финлейн замахнулся собственным клинком на корсара, готовящемуся нанести смертельный удар Мерувалу, но клинок скользнул по чешуйчатому плащу воина, не пронзив его. Дручии развернулся к нему лицом и полоснул парой злобно изогнутых кинжалов, с которых капал черный яд. Финлейн нырнул под первый кинжал и блокировал второй, ударив кулаком в челюсть корсара и сбросив его с трапа.

— Назад! — крикнул Финлейн, и Мерувал отступил назад, когда капитан «Гордости Финубара» занял свое место у трапа. Вокруг него загрохотали новые стрелы, но он не обратил на них внимания, подняв меч навстречу новой волне корсаров. Прежде чем они бросились в атаку, он повернулся к Мерувалу и сказал: — Когда трап освободится, вытащи нас отсюда!

Мерувал кивнул, слишком запыхавшийся и измученный, чтобы говорить, и поплелся назад по палубе. Финлейн снова обратил свое внимание на приближающихся корсаров и издал крик вызова, когда они бросились на него со своими жестокими глазами и смертоносными клинками.

Он сражался в трансе, его меч двигался как бы сам по себе, открывая горло и живот с каждым грациозным ударом. Он чувствовал, как клинки режут его собственную плоть, но не чувствовал боли, убивая своих темных сородичей с безжалостной точностью.

Он смутно слышал их крики боли и ненависти, смешанные с твердым стуком топоров, но все казалось приглушенным, как будто битва велась под водой. Лезвие дручии, казалось, проплыло мимо его головы, когда он повернул его в сторону, а затем вернул лезвие назад в обезглавливающем взмахе. Краем глаза он увидел закутанного в плащ воина с длинным мечом с темным лезвием, его зеленые глаза горели многовековой злобой, и понял, что не сможет отразить удар.

Как только он понял, что этот удар убьет его, абордажный трап накренился, когда его топорики наконец отрубили его от палубы. Дручии на пандусе зашатались, и зеленоглазый мечник поскользнулся, когда земля ушла у него из-под ног. Финлейн вонзил окровавленный меч между ребер корсара и пинком сбросил его с трапа.

— Капитан! — крикнул один из топористов. — Мы свободны!

Финлейн отступил на шаг и закричал:

— Мерувал! Сейчас!

Не успели эти слова слететь с его губ, как «Гордость Финубара» вздыбилась и отшатнулась от Чёрного Ковчега. Не имея опоры, посадочный трап опрокинул дюжину корсаров дручии в бурлящее море, падая на склон утеса с оглушительным лязгом металла.

Финлейн опустил меч и положил руку на разорванные борта корабля, волна боли и головокружения угрожала захлестнуть его. Еще больше его воинов бросились на помощь кораблю, чтобы как можно дальше отойти от Черного Ковчега. Он глубоко вздохнул и повернулся к запыхавшимся дровосекам.

— Отлично сработано, — сказал он, когда огромный темный утес начал удаляться, а превосходящая скорость и маневренность орлиного корабля позволили ему быстро уйти. — Вы спасли корабль.

Оба воина поклонились в ответ на комплимент капитана, а Мерувал проревел приказ поднять паруса.

Когда туман сомкнулся вокруг них, Финлейн понял, что они отнюдь не вне опасности. Он прошел вдоль палубы, произнося слова похвалы и поздравления своим воинам, пока не добрался до Мерувала, который сидел, ссутулившись, на корме у румпеля.

— А остальные? — спросил Мерувал.

— Потеряны. Я видел, как тонет «Слава Эатайна», и не слышал ничего, кроме резни от «Огня Азуриана». Боюсь, что спаслись только мы, мой друг.

— Мы еще не все выяснили, капитан, — сказал Мерувал.

— Нет, — согласился Финлейн. — Я ничего не знаю о том, как быстро Черный Ковчег может отправиться в путь, но я не собираюсь ждать, чтобы узнать это. Доставьте нас в Лотерн кратчайшим путем, а потом займитесь этими ранами. Мы должны сообщить лорду Эйслину, что Черный Ковчег плывет по водам Ултуана.

— Как, во имя Иши, Черный Ковчег забрался так далеко на юг? — спросил Мерувал.

— Не знаю, — ответил Финлейн. — Но есть только одна причина, по которой он здесь.

— И какая же?

Финлейн крепко сжал свой меч.

— Вторжение.

Эллирион обладал одной из самых красивых местностей Ултуана, решила Иврейна Хокблейд, взобравшись на вершину холма и окинув взглядом обширные золотые равнины и пышные леса, раскинувшиеся между городом Тор Элир и великим барьером Аннулийских гор. Пение птиц развлекало ее, сладкий аромат лета витал в воздухе – как и всегда – и полуденное солнце согревало ее бледную кожу.

Табуны лошадей усеивали равнины, и тут и там она могла различить среди них всадников Эллириона, которые смотрели на весь мир так, словно были его частью. Возможно, так оно и есть, подумала Иврейна, зная, что связь между эллирийскими аристократами и их лошадьми больше похожа на связь между старыми друзьями, чем между всадником и конем. Справедливо было сказано, что лучше навредить брату эллирийца, чем его коню.…

Она направилась вниз по наклонной тропинке, ее шаги были уверенными и размеренными, не оставляя никаких следов, хотя ее голова все еще была затуманена после путешествия из Сафери в Эллирион, несмотря на все усилия капитана корабля сделать ее путешествие через внутреннее море максимально комфортным. Ей было приятно чувствовать солнце на лице, ветер в волосах и твердую землю под ногами. Иврейна не любила путешествовать никакими средствами, кроме своих собственных ног, и хотя корабли эльфов плавно пересекали моря, она обнаружила, что почти невозможно медитировать во время путешествия: все ее попытки были пресекались разговорами команды или качаемого волнами корабля.

Иврейна отряхнула свои длинные кремовые одежды и поправила лежавшие под ними итильмарские доспехи, сверкающие звенья и гладкие пластины которых были идеально подогнаны под ее стройную фигуру. За спиной у нее висел большой меч, вложенный в длинные ножны из мягкого красного бархата и прикрепленный к броне золотой застежкой на груди.

Она остановилась и прикрыла глаза от солнца, вглядываясь в зеленеющую сельскую местность, видя далекий отблеск солнечного света на бледных каменных стенах виллы у подножия нагромождения скал. Митерион Сильверфаун рассказал ей, что вилла мужа его дочери приютилась между двумя водопадами, а часовые у ворот Тор Элира подробно объяснили ей, как найти виллу Эадаоин.

Убедившись, что вилла перед ней именно та, которую она искала, Иврейна сняла со спины меч — огромный двуручный клинок изысканной работы и необычайной грации — и грациозно опустилась на землю, скрестив ноги. Она доберется до места назначения утром и хотела до этого времени развеять летаргию путешествия.

И лучший способ сделать это — выполнить очищающий ритуал мастеров меча.

Иврейна положила огромный меч на колени и закрыла глаза, позволив естественным звукам Эллириона погрузить ее в медитативный транс.

Ее дыхание замедлилось, а чувства покинули тело, когда она медленно прошептала мантру мастеров меча Хоэта, которой ее научил мастер Дионет из Белой Башни. Иврейна чувствовала мягкость травы под собой, тепло и плодородие земли под ней, а также бушующие потоки магии, которые пронизывали саму скалу и не давали острову Ултуан исчезнуть под волнами.

Воздух вокруг нее искрился, когда магия, которую нес ветер, настроилась на ее тонкие вибрации, и мягкое свечение возникло за ее веками. Одним плавным движением она выхватила меч и выставила перед собой серебряный клинок в форме листа, огромный по длине и невероятно тяжелый, но Иврейна держала его так, словно он был легким, как ивовое деревце.

Ее бледные, почти белые волосы отражались в гладком блеске лезвия, совершенство оружия соответствовало только стальной сосредоточенности в ее резких, угловатых чертах. Шёпот предвкушения сорвался с губ Иврейны, и она кивнула сама себе.

Ее ноги распрямились, словно бросающиеся змеи, и в мгновение ока она уже стояла, высоко подняв меч и сверкая на солнце. Клинок закрутился в ее руках, и ее хватка изменилась, меч рубанул в сложной серии маневров, которые были почти слишком быстрыми, чтобы невооруженный глаз мог уследить за ними. Ее ноги были в постоянном движении, когда она делала выпады, парировала и наносила удары воображаемым противникам, могучий клинок рассекал воздух непроницаемой паутиной итильмара, которая грациозно обвивала ее тело. Один за другим она выполнила тридцать основных упражнений мастеров меча, прежде чем перейти к более продвинутым техникам.

Она снова подняла огромный меч и поднесла его к лицу, золотые перья оказались на одном уровне с ее щеками, а дыхание было ровным и свежим. С едва заметным усилием Иврейна развернула меч в ослепительной серии маневров, которые заставили бы величайшего фехтовальщика заплакать от собственной неумелости и которые были выше всех, кроме самых одаренных воинов Ултуана. Только благодаря превосходной подготовке хранителей знаний Белой Башни воин мог превзойти простое мастерство и стать настоящим мастером боевых искусств, чтобы совершать подвиги фехтования, которые невозможно себе представить.

В полной гармонии ума и тела могучий меч стал частью Иврейны, ее совершенные физические и духовные качества проявились в фехтовании, которое было просто возвышенным. С помощью подборки самых передовых техник она перешла к более личным маневрам, где ее собственная душа перетекала в клинок и сообщала ему каждое движение.

У каждого Мастера Меча был свой особый стиль обращения с клинком, и каждый воин обнажал часть своего сердца, когда сражался, аспект своей личности, который был настолько уникален и отличен, что безошибочно узнавался другим практикующим это искусство. Меч Иврейны тянулся все дальше и быстрее, острие рассекало воздух головокружительно быстрыми взмахами, которые были бы невозможны, если бы не десятилетия тренировок и ее мастерство владения собственным телом.

Наконец меч прекратил свое движение, причем так внезапно, что наблюдателю можно было бы простить мысль о том, что меч вообще не двигался. С помощью хлыста из серебряной стали он был возвращен в ножны, и Иврейн снова скрестила ноги, ее дыхание вернулось в норму, когда она вышла из медитации.

Она открыла глаза, успокоенная и отдохнувшая после упражнений, и улыбнулась, почувствовав, как паутина, опутавшая ее душу во время путешествия из Сафери, спадает с нее, словно порезанная клинком. Иврейна плавно поднялась на ноги, закинула меч за спину и снова застегнула пояс поверх доспехов.

Она поправила плащ поверх меча и направилась в сторону далекой виллы.