Защитники Ултуана (Новелла) - 3 Глава

Сначала появился свет. Затем послышался звук. Он чувствовал, как свет прожигает его веки, как будто кто-то держал перед ними яркую лампу и держал их плотно закрытыми, пока он регистрировал окружающее другими органами чувств. Он лежал на мягком матрасе, удобно устроив ноги и укрывшись мягким одеялом. Воздух был влажным и зеленым на вкус, с землистым запахом, как будто он лежал на открытом воздухе или в теплице для экзотических растений.

Пахло сладко и приятно, и он глубоко вдохнул мириады ароматов, которые окружали его. Где бы он ни лежал, это было, безусловно, приятно, без какого-либо чувства опасности, и он не чувствовал необходимости двигаться дальше осознания своего окружения.

Он слышал жужжание насекомых и шелест листьев, потревоженных легким ветерком, а также легкие дуновения чего-то похожего на аромат духов, исходящих из распылителя аристократки. Постепенно его глаза привыкли к свету, и он рискнул постепенно открывать их, постепенно приспосабливаясь к каждому уровню яркого света, прежде чем открыть их еще больше.

Наконец его глаза полностью открылись, хотя яркий свет все еще вызывал у него легкую тошноту. Над собой он видел полосы мерцающих стекол, которые колыхались, как вода, в золотых проволочных рамах, слишком тонких, чтобы выдержать вес такого количества стекла.

Повернув голову, он увидел, что странный потолок простирается слева и справа от него, хотя как далеко, оставалось загадкой, так как вскоре он был скрыт высокими ветвями странных деревьев. Теперь он увидел, что его прежнее подозрение, что он лежит на открытом воздухе, было лишь отчасти правильным, так как он лежал в пространстве, форма которого была сформирована из стволов деревьев и стала непроницаемой из-за переплетения кустов и растений между ними.

Сквозь прозрачный потолок он видел облака, гоняющиеся друг за другом по небу, но не чувствовал ни малейшего дуновения ветра там, где лежал. Может быть, потолок над ним был неким магическим барьером, который удерживал худшее из внешней среды, поддерживая постоянную внутреннюю температуру? Пока он смотрел, часть одного из мерцающих стекол, казалось, задрожала, прежде чем разбрызгать мелкую струю воды по ближайшим растениям.

Он попытался сесть, но резко дернулся, так как мышцы всех его конечностей запротестовали, и он рухнул обратно на кровать, застонав от боли. Он осторожно поднял руки, увидев, что они перевязаны бинтами, и почувствовав онемение в ладонях.

Но еще удивительнее было то, что на левой руке он носил серебряное кольцо-залог. Он был женат? На ком? И почему он ничего о ней не помнит?

Глубокая и мучительная боль сжала его сердце, когда он попытался вспомнить имя девушки, которая дала ему это обручальное кольцо. Неужели она даже сейчас ищет его, не зная, что он выжил после кораблекрушения? Может быть, она уже оплакивает его?

Он должен был встать и выяснить, где находится, и найти способ восстановить свою память, если он хочет вернуться к ней. Дотянувшись до лба, он нащупал еще одну повязку на голове и поморщился, ощупывая то, что явно было свежим порезом.

Как он попал в это место? И где, во имя Иши, он находился?

Все, что он помнил, это то, как он плыл в море, отчаянно цепляясь за обломки корабля; за ними была пустота. Там был пляж, и он помнил, как хватал пригоршни песка, когда выбирался на берег. Он понял, что его, должно быть, обнаружили его собратья-эльфы, и простой факт его выживания вызвал у него желание смеяться и плакать.

Его голова была разбита, а ладони ободраны, но какие еще раны он носил?

Он откинул мягкие простыни, которые покрывали его, и обнаружил, что лежит под ними голый, его тело было бледным и явно изголодалось по солнечному свету. Он осторожно приподнялся на кровати и ощупал свою плоть на предмет других повреждений. На бедре и плече он обнаружил узелки рубцовой ткани, но это были старые раны, кожа бледная и давно зажившая. Как он получил эти раны, он не помнил, но, если не считать травм головы и ладоней (и скованности мышц), в остальном он казался здоровым.

Собравшись с силами, он медленно опустился в сидячее положение, каждая его мышца болела от напряжения, и опустил ноги на пол. Чтобы встать, потребовалось усилие воли, и его сердце глухо стучало о ребра от напряжения. Внезапно осознав свою наготу, он огляделся в поисках чего-нибудь, что можно было бы надеть, и увидел, что за его кроватью стоит маленький столик со свежей рубашкой и свободными леггинсами.

Он быстро надел одежду, ткань была мягкой и ароматной. Когда он в последний раз надевал свежую одежду? Казалось, он забыл мягкость шелка и комфорт одежды и, как ни старался, все еще не мог вспомнить ничего из своей жизни до того, как попал в океан.

Кто он такой и как оказался в океане, окровавленный и близкий к смерти?

На эти вопросы он отчаянно нуждался в ответах, но понятия не имел, как их получить. Решив, что лучше сначала выяснить, где он находится, он сделал несколько неуверенных шагов по зеленой комнате, проверяя свои силы и равновесие.

Сначала он пошатывался, но с каждым шагом чувствовал себя сильнее и увереннее.

Комната, в которой он очутился, представляла собой длинный овал, по периметру образованный стволами стройных деревьев с мерцающей маслянистой корой. Он протянул руку и прижал пальцы к ближайшему дереву, морщась от липкости сока. Потянувшись за широким листом, он вытер его с ладони, хотя должен был признать, что аромат сока был приятным. Чем больше он видел, тем больше чувствовал, что это место меньше походило на Ултуан и больше на истории, которые он слышал о лесном царстве Атель Лорен, далеко на востоке в Старом Свете.

Отвернувшись от дерева, он увидел, что никакого очевидного выхода нет, но когда он приблизился к одному концу комнаты, вьющиеся лозы и лианы, переплетенные со стволами, с шелестящим шипением отодвинулись, словно занавес из бусин, раздвинутый невидимой рукой.

Пораженный, он заколебался, прежде чем подойти ближе, но, всмотревшись в щель, увидел длинные ряды растений и грядки с семенами, протянувшиеся перед ним, и еще больше странного, колеблющегося потолка над ними. Он осторожно шагнул внутрь, и занавес из виноградных лоз с шипением закрылся за ним.

Это помещение было гораздо больше, чем комната, в которой он проснулся, и в нем виднелась работа эльфов: длинные террасные стены и изящные колонны, с которых свисали разнообразные диковинные растения, большинство из которых он не узнавал.

Дверь, через которую он прошел, вывела его на середину того, что казалось террасой висячих садов, встроенных в склон утеса. Высоко над собой он едва различал очертания внушительного, увитого растениями жилища.

Он двинулся по ближайшему проходу между растениями в поисках пути наверх, воздух был наполнен множеством различных ароматов и горячим от влажности, которая приятно ощущалась на его коже. Слева от него этот огромный сад поднимался серией цветущих террас к раскинувшейся вилле, а справа спускался извилистыми тропинками вниз по утесам. За прозрачной жидкой стеной, удерживаемой золотой проволокой, он мог видеть яркий утренний свет и сверкающую синеву великого океана, его обширное пространство, усеянное окутанными туманом островами.

Он вздрогнул, снова почувствовав холод объятий воды, и отвернулся от океана.

Блуждая по проходу между странными растениями, он ощутил безошибочное покалывание магии, прибывающей с моря. Это, в сочетании с видом побережья и туманных островов за ним, говорило ему, что он должен быть в Иврессе, хотя то, что привело его сюда, было тайной, которую он надеялся скоро разгадать.

Он остановился, чтобы поближе рассмотреть некоторые растения, но не смог узнать ни одного из них, что не удивило его, поскольку, насколько он знал, он не был ботаником. К некоторым растениям он подходил, к другим — нет, так как многие из более крупных имели хищный характер: широкие зазубренные лепестки и колючие лианы, которые колыхались в воздухе, как проворные плети, которые, казалось, манили его ближе.

Сильный запах внезапно наполнил его ноздри, и он обернулся, увидев высокое растение с коллекцией ярко-красных шишек, установленных среди колючей оборки тычинок, которые свисали, как ветви ивы. Почти бессознательно, он обнаружил, что приближается к растению, слыша странный звук, который резонировал за пределами простого акта слуха, как будто он достиг его разума, чтобы успокоить его беспокойные мысли. Аромат его цветения нарастал, пока не стал всепоглощающе пьянящим, и его чувства наполнились его соблазнительным обещанием.

Шаги несли его к растению, и он мечтательно улыбался, наблюдая, как красные шишки медленно раскрываются, открывая круглые рты, окруженные зубами, из которых сочилась блестящая слюна.

Вид такого множества колючих зубов должен был бы встревожить его, но песня сирены в его голове удерживала подобные мысли, и он продолжал идти к растению. Поникшие тычинки медленно выпрямились, раскрываясь наружу, когда он охотно вошел в их объятия.

Он смутно сознавал, что за его плечом стоит какая-то фигура, но не мог оторвать глаз от разинутой зубастой пасти растения, когда липкая слюна еще больше увлажнила листья.

Затем успокаивающая песня, наполнявшая его разум, превратилась в крик, и он закричал, когда пронзительный вопль эхом отозвался в его черепе. Навязчивый запах растения исчез и сменился едким запахом горящих листьев. Искрящийся огонь вырвался из раскрытых пастей растения, когда они корчились в прозрачном голубом пламени.

Освободившись от чар растения, он отшатнулся назад, внезапно почувствовав отвращение от запаха сока и земли, упал на колени и поперхнулся вонью. Придя в себя, он поднял глаза и увидел прекрасную эльфийскую девушку, стоящую перед сморщенной оболочкой сгоревшего растения, мерцающие следы магического пламени умирали на кончиках ее пальцев. Каштановые волосы, удерживаемые серебряным шнурком на виске, рассыпались по плечам, а пронзительные зеленые глаза смотрели на него с выражением слегка удивленного раздражения.

— Глупый мальчик, — сказала она. — Отец будет очень недоволен.

Элдайн поспешил вниз по лестнице из Башни Гиппокрена, на ходу застегивая бархатную тунику поверх шелковой нижней рубашки. Валейна разбудила его сразу после рассвета, сообщив, что к воротам Эллир-чароя прибыл гость и просит разрешения поговорить с хозяином дома.

Обычно Элдайн не принимал посетителей и отправил бы такого посетителя в путь неудовлетворенным, но это был не обычный гость. Когда Валейна потребовала описать посетителя, она описала воина, облаченного в сверкающие итильмарские доспехи, высокий шлем с плюмажем и могучий меч.

Элдайн сразу понял, что за персона появилась у его ворот.

Мастер меча, один из воинов-мистиков, которые путешествовали вдоль и поперек Ултуана, собирая новости и информацию для хранителей знаний башни Хоэта. Никто не отказывался от визита такого человека, и поэтому он приказал Валейне приготовить утреннюю трапезу из свежего хлеба и фруктов, пока одевался.

Что могло понадобиться одному из Мастеров Меча в Эллир-чарои? Пока он обдумывал этот вопрос, его охватил холодный ужас, и последние шаги по летнему двору были свинцовыми и страшными. Рианна уже ждала его, и по выражению ее лица было видно, что она тоже удивлена появлением этого гостя, хотя удивление ее было скорее возбуждением, чем настороженностью.

— Ты видела нашего гостя? — без предисловий спросил Элдайн.

Рианна покачала головой:

— Нет, она ждёт в Конюшем Зале.

— Она?

— Да, Валейна сказала мне, что ее зовут Иврейна Хоукблейд.

— Она рассказала тебе, почему Мастер Меча пришла в Эллир-Чарой?

— Нет, но она, должно быть, принесла важные новости, раз приехала из Сафери.

— Вот это меня и беспокоит, — кивнул Элдайн.

Вдвоем они пересекли двор и направились вдоль стены к высокой двери из резного ясеня с золотой и серебряной окантовкой в виде лошадей. Элдайн глубоко вздохнул и распахнул дверь, пройдя через просторный вестибюль из белого камня и оказавшись в Конюшнем Зале: широком, тускло освещенном зале, уставленном трофеями и чудесными картинами, изображавшими сцены предыдущих лордов семьи Эадаоин на охоте. Длинный стол в форме вытянутого овала занимал центр зала, где в былые времена конюхи благородного дома пировали, пели и танцевали после удачной охоты.

Сейчас зал был пуст, песни не пели, и прошли десятилетия с тех пор, как повелитель

Эадаоинов в последний раз охотился. Вход Элдайна и Рианны разбросал опавшие листья, и когда они проходили через вестибюль, обитательница комнаты оторвалась от своего пристального взгляда на картину, на которой был изображен благородный эльф верхом на коне чистейшей белизны, убивающий отвратительного мутировавшего зверя с гор Аннули.

— Это вы? — спросила Мастер Меча мягким и мелодичным голосом.

Элдайн взглянул на фотографию и почувствовал, как у него учащенно забилось сердце.

— Нет, это мой брат.

— Он очень похож на вас.

— Был, — ответил Элдайн. — Он мертв.

Мастер Меча низко поклонилась, и Элдайн увидел огромный меч на ее спине, оружие, несомненно, почти такого же роста, как и его носитель.

— Прошу прощения, лорд Эадаоин, я сожалею о вашей потере. И простите мои манеры, я еще не представилась. Я Иврейна Хоукблейд, Мастер Меча Хоэта.

Иврейна Хоукблейд была высокой для эльфийки, стройной и, казалось, плохо подходила для роли Мастера Меча. Черты ее лица были острее, чем у большинства эльфов Ултуана, и Элдайн расслабился, не увидев лукавства на ее юном лице.

— А я — Элдайн Флитмейн, — сказал он. — Владыка рода Эадаоин и хозяин земель отсюда до самых гор. А это моя жена, Рианна.

Мастер Меча снова поклонилась.

— Для меня большая честь встретиться с вами, и да пребудет на вас обоих благословение Иши.

— И на тебе, — сказала Рианна. — Добро пожаловать в наш дом. Вы присоединитесь к нашей утренней трапезе?

— Спасибо, я так и сделаю, — сказала Иврейна. — Это было долгое и, признаюсь, утомительное путешествие. Да, я была бы рада какой-нибудь еде и воде.

Иврейна села за стол, и Элдайн уловил тень легкого разочарования, промелькнувшую на ее лице, и вполне мог представить себе его причину. С тех пор как умер его отец, родовой дом его семьи стал местом скорби, а не местом радости. Мрачная тишина и призраки былой славы заполнили его залы, где когда-то смех и песни звенели со стропил. Смерть проникла в грудь Эадаоинов и остановила дикое биение их опустошительных сердец.

Они с Рианной заняли свои места напротив Иврейны, когда вошла Валейна, неся широкий поднос с хлебом, фруктами и хрустальным кувшином холодной горной воды. Она поставила поднос на середину стола, и Элдайн благодарно кивнул.

— Это всё, Валейна, — сказал он, протягивая руку, чтобы налить Иврейне и Рианне воды, прежде чем наполнить свой стакан. Валейна удалилась и закрыла за собой двери в зал, оставив их троих сидеть в тишине.

Иврейна потягивала воду, не выказывая пока никаких признаков того, что хочет открыть свою цель визита сюда, и Элдайн с трудом сдерживал любопытство. Часто Мастера Меча путешествовали с единственной целью сбора знаний, отправляясь в самые отдаленные уголки Ултуана, чтобы расспросить местную знать и воинов о последних событиях, чтобы они могли быть переданы обратно в Белую Башню, но Элдайн уже понял, что это не тот случай.

Каждое движение Иврейны Хокблейд говорило Элдайну, что она пришла сюда с определенной целью.

— Вы приехали прямо из Сафери, госпожа Хоукблейд?

— Да, — ответила Иврейн, угощаясь созревшим плодом аойлима.

— И чем же мы обязаны вашему обществу?

Он почувствовал на себе жар взгляда Рианны, понимая, что был невежлив, будучи таким грубым, но он знал, что если этот воин принёс его погибель, то он скорее встретит ее лицом к лицу, чем будет танцевать вокруг да около.

Иврейна не выказала никаких внешних признаков того, что заметила его грубое поведение, откусив кусочек плода и смакуя его совершенно влажную мякоть.

— Я принесла послание дочери Мизериона Сильверфауна от ее отца.

— Сообщение для меня? — спросила Рианна.

Сердце Элдайна успокоилось, и на его лице появилась сияющая улыбка облегчения. Так типично для архимага прибегнуть к помпезности и послать одного из мастеров меча, чтобы передать сообщение, когда существует дюжина различных способов общения с помощью магических средств.

Он протянул руку, чтобы взять кусочек фрукта, и сказал:

— Тогда я настоятельно прошу вас доставить его, госпожа Хоукблейд. Как поживает мой тесть?

— Ну, — сказала Иврейн. — Он процветает, и его исследования небесных явлений продолжают пользоваться благосклонностью хранителей знаний. На самом деле его предсказания в наши дни представляют большой интерес.

Рианна наклонилась вперед через стол.

— Пожалуйста, не сочтите меня грубой, но я хотела бы услышать, что скажет мой отец.

Иврейна положила сердцевину аойлима обратно на блюдо и сказала:

— Он просто просит, чтобы ты проводила меня обратно в башню Хоэта.

— Что? В Сафери? Зачем?

— Не знаю, — ответила Иврейна, и Элдайн почувствовал, что ей еще предстоит передать какую-то часть послания. – Но я была послана с какой-то срочностью. Я взяла на себя смелость обеспечить нам проход на корабле из Тор Элира, и его капитан получил приказ ждать нашего прибытия перед отплытием. Если мы скоро уедем, то сможем быть в Тор Элире еще до наступления ночи.

— Он болен? Поэтому он и послал за мной?

Иврейна покачала головой с легкой улыбкой на губах.

— Нет, он совершенно здоров, уверяю вас, миледи. Но он очень настаивал, чтобы вы оба сопровождали меня обратно в Сафери.

Сначала Элдайн подумал, что ослышался, но потом увидел на лице мастера меча выражение тихого веселья.

— Мы оба? Он хочет, чтобы мы оба путешествовали с тобой?

— Да.

— Без причины?

— Мне не дали повода, просто дали указание.

— И мы должны собрать вещи и пойти, потому что он так сказал? — спросил Элдайн.

Иврейна кивнула, и Элдайн почувствовал, как растет его раздражение из-за того, что она не вдавалась в подробности. Хотя он очень уважал отца Рианны, он, как и многие практикующие магию, был несколько переменчив и капризен. Черта, о существовании которой он даже не подозревал, была присуща его дочери.

Но путешествовать по всему Ултуану, не имея ни малейшего понятия о том, что их ждет в конце пути, казалось неразумной просьбой, даже по меркам мага.

Рианна, казалось, тоже была смущена просьбой отца, но перспектива навестить его вскоре победила все сомнения относительно причины.

— Он не намекнул, почему хочет, чтобы мы отправились в Белую Башню? — спросила Рианна.

— Он этого не сделал.

— Тогда, может быть, вы все-таки подумаете? — спросил Элдайн. — Вы, должно быть, догадываетесь, почему он посылает одного из стражей Белой Башни за своей дочерью.

Иврейна покачала головой.

— В жизни самые мудрые и здравомыслящие люди избегают спекуляций.

«Чудесно, — подумал Элдайн, — воин и философ…».

Ее звали Кириэлла Гринкин, и она спасла ему жизнь.

Когда боль и дискомфорт от ароматной сирены плотоядного растения исчезли из его сознания, она помогла ему подняться на ноги и, ворча, отряхнула свежую одежду, приготовленную для него.

— Посмотри, в каком ты состоянии! Я приложила столько усилий, чтобы найти гвардейца одного роста с тобой.

— Что… — сказал он, слабо указывая на дымящиеся остатки растения, — это было?

— Это? О, это было просто одно из самых диковинных творений отца, — сказала она пренебрежительно и махнула изящной рукой. — На самом деле это был небольшой эксперимент, который, между нами говоря, не слишком удался, но он любит возиться с вещами из другого мира, чтобы увидеть, как они сочетаются с нашим собственным родным видом.

— Оно мертво?

— Думаю, да, — ответила она и рассмеялась. — Если только моя магия не заржавела.

— Так вы волшебница?

— У меня есть немного силы, — сказала она, — но у кого из Сафери ее нет?

— Сафери? Вы оттуда? — спросил он, хотя уже догадывался об этом.

— Это действительно так.

— Ты гость Ануриона Грина, Верховного Мага Сафери, а это его Зимний дворец в Иврессе. А я, с другой стороны, его дочь, Кириэлла.

Он почувствовал выжидательную паузу после того, как она назвала свое имя, но ему нечего было ей сказать, и он сказал:

— Я ничего не помню до того, как меня унесло в море.

— Ничего? Совсем ничего? Что ж, это прискорбно, — сказала она, мастерски демонстрируя преуменьшение. — Ну, я не могу с тобой разговаривать, если у тебя нет имени. Ты не будешь очень возражать, если я придумаю что-нибудь для тебя? Только до тех пор, пока ты не вспомнишь о своем, конечно!

Ее речь была такой быстрой, что он с трудом следил за ней, особенно из-за тумана, который, казалось, заполнял его мысли. Он покачал головой и сказал: — Нет, полагаю, что не возражаю.

Лицо Кириэллы сморщилось, словно она напряженно думала, пока, наконец, не сказала:

— Тогда я буду звать тебя Даруаром. Подойдёт?

Он улыбнулся и сказал:

— Руна памяти.

— Оно кажется подходящим, да?

— Даруар, — сказал он, прокручивая в голове это имя. Он не имел никакого отношения к этому имени и инстинктивно знал, что это не его настоящее имя, но этого будет достаточно, пока он не вспомнит, что это было на самом деле. — Да, полагаю, это вполне уместно. Может быть, это поможет.

— Значит, ты вообще ничего не помнишь? — спросила Кириэлла. — Совсем ничего?

Он покачал головой.

— Нет. Я помню, как чуть не умер в море и полз по берегу. И… вот так.

— Какая печальная история, — сказала она, и по ее щеке скатилась слеза.

Внезапная перемена ее настроения удивила его, и он сказал:

— Со слезой на глазах и улыбкой на губах…

Несмотря на то, что он слышал, как произносит эти слова, они звучали незнакомо для его ушей, но естественно лились из его рта.

Она улыбнулась и сказала:

— Ты знаешь труды Мекелиона?

— Кого?

— Мекелион, — сказала Кириэлла. — Поэт и воин из Крейса. Ты только что процитировал «Прекраснейшую Зарю Ултуана».

— Да? — спросил Даруар. — Я никогда не слышал о Мекелионе и тем более не читал его стихов.

— Уверен? Может быть, ты лучший знаток поэзии в Ултуане, насколько нам известно?

— Верно, но что может делать в море студент, изучающий поэзию?

Кириэлла оглядела его с ног до головы и сказала:

— Нет, ты не очень похож на студента, слишком много мускулов. А сколько студентов носят такие раны на плече и бедре? В свое время ты был воином.

Даруар покраснел, понимая, что она, должно быть, видела его обнаженным, чтобы знать о старых ранах на его теле. Она рассмеялась, увидев, как краска залила его щеки.

— Ты думал, что разделся сам? — спросила она.

Он не ответил, когда она взяла его за руку и повела к арке из пальмовых листьев, которая раздвинулась при ее приближении, открывая лестницу, ведущую к вилле на вершине утеса.

Ступени были так искусно вырезаны в скале, что Даруар не был уверен, что они не образовались естественным путем. Необычно для этого места удивительной флоры, ступени были совершенно свободны от каких-либо следов роста и земли, как будто растения знали как держать этот подъем чистым.

Он охотно последовал за ней, когда она повела его вверх по ступенькам.

— Куда мы идем?

— Повидаться с отцом, — сказала она. — Он могущественный маг и, возможно, сумеет вернуть тебе память.

Она отпустила его руку и начала подниматься по ступенькам. Даруар почувствовал, как ее улыбка окутала его теплым сиянием, словно в ней действовала какая-то странная, успокаивающая магия.

Он последовал за ней вверх по ступенькам.

Далеко-далеко, в стране, лишенной доброго смеха и солнечного света, согревающего кожу, пронзительный крик, говоривший о пролитой крови, эхом отдавался от башни медной тьмы. Около этой самой высокой и мрачной башни стояли сотни других, холодных и воняющих злобой, а около этих — еще тысяча. Черный дым клубился вокруг башен, которые возвышались над городом, сгорбившимся у подножия железных гор и жившим в кошмарах мира.

Ибо это был Наггаронд, Башня Холода… проклятые владения Короля-Чародея, ужасного правителя темного рода эльфов Ултуана.

Дручии.

Черные замки и башни окружали могучую башню в центре города, окутанные пепельным дождем тех, кто горел на жертвенных кострах, которые тлели, красные и черные, в храмах, где текла кровь.

Стены высотой в сотню футов окружали город, и от стен поднимался зловещий лес темных и кривых башен, на которых развевались кровавые знамена адского хозяина города. Армия отрубленных голов и гобелен из шкур свисали с зубчатых стен, и болезненные руины их гибели стекали по черному камню стены.

Птицы-падальщики кружили над городом в вечной пелене, их крики были голодными и нетерпеливыми, когда они пересекали унылое и безрадостное небо. Стук молотков и скрежет железа доносились из города, смешиваясь с криками страдальцев и стонами проклятых в один убийственный предсмертный хрип, который никогда не прекращался.

Обиталища темных эльфов; мрачные и разрушенные руины, продуваемые ветром чердаки и башни с привидениями заполняли город, каждые более заброшенные, чем предыдущие.

Крик, донесшийся с самой высокой башни в центре города, затянулся, словно его смаковал сам воздух, и те, кто стоял внизу, возблагодарили своих богов за то, что не они пострадали в этот день. Крики продолжались уже несколько дней, и хотя крики не были чем-то новым в Наггаронде, они говорили об уровне страдания, который невозможно себе представить.

Но причиной этих криков был не один из городских эльфов с кожей цвета слоновой кости, а человек, хотя он и оставил все связи со своим видом много лет назад в экстазе битвы и поклонения темным богам Севера.

В закрытой ставнями комнате, освещенной лишь углями тлеющей жаровни, Иссык Кул творил свои темные муки на полотне плоти, подаренном ему ведьмой-колдуньей. Откуда взялся юноша, не имело значения, и то, что он знал, не имело значения, потому что Кул начал свои пытки не с какой-либо иной цели, кроме причинения агонии. Сотворить такое чудесное разрушение на совершенном теле, но при этом сохранить его живым и осознавать опустошение, причиняемое ему, было и его искусством, и актом поклонения.

Кул был широкоплеч и мускулист, его тело было закалено в железе суровым северным климатом Старого Света и жизнью, полной войн и излишеств. Кожаные кольца удерживали лоскутное одеяло из контурных пластин, плотно прилегающих к его загорелой плоти, Его броня блестела и колыхалась, как сырое розовое мясо, а кожа блестела от ароматических масел. Блестящие золотистые волосы венчали лицо распутника, полнолицего и красивого на грани красоты. Но там, где кончалась красота, начиналась жестокость, и в его широко распахнутых глазах не было ни жалости, ни сострадания, только злобная снисходительность и одержимость фетишиста.

Когда он закончит с этой игрушкой, он выпустит ее, безглазую, безгубую и безумную, в город, чтобы пускать слюни и умолять о смерти, которая будет слишком медленной. Он будет бродить по улицам уродом, крики отвращения и восхищения будут преследовать его в темных уголках города, где он станет пиршеством для созданий ночи.

Кул оторвался от своих дел, отбросил иглы и выбрал клинок, такой тонкий и изящный, что он был бы совершенно бесполезен для любой цели, кроме причинения самых мучительных пыток самым чувствительным органам тела.

Еще больше криков наполнило комнату, и крики Кула присоединились к крикам его игрушки, его рычание удовольствия достигло кульминации в атавистическом вое наслаждения, когда он завершил свое насилие над тем, что когда-то было бледным, ясноглазым посланником.

Иссык Кул наклонился, чтобы поцеловать мяукающие куски плоти, и сказал:

— Твоя боль угодила великому богу, Шорнаал, и за это я благодарю тебя.

Он повернулся, чтобы выйти из комнаты, задержавшись только для того, чтобы достать великолепно сделанный меч с широкими изгибами и жестокими шипами. Костяные иглы кололи плоть его рук, а бритва, воткнутая в рукоятку, царапала ладонь, когда он закручивал лезвие в волнистые ножны за спиной.

За пределами комнаты, которую он использовал для богослужения, каменный коридор изгибался в обе стороны, повторяя очертания башни, и он двинулся длинным, грациозным шагом навстречу звукам песнопений и стенаний.

Музыка башни была вдавлена в ее структуру, тысячелетия страданий и крови отпечатались в самых ее костях. Кул чувствовал ту боль, которая была выпущена на волю в этом месте, так же ясно, как если бы это произошло прямо у него на глазах. Призраки прошлых убийств шествовали перед ним, и муки, которые построили это место, были подобны вину из сладчайшего виноградника крови.

Наконец изгиб коридора закончился широким порталом из кости и бронзы, который вел внутрь башни. Шесть закутанных в плащи воинов в длинных черных кольчугах и высоких бронзовых шлемах охраняли портал, их огромные алебарды с черными лезвиями отражали свет факелов, горевших в канделябрах, сделанных из черепов. Лицо каждого воина было заклеймено клеймом Каина, Кроваворукого Бога убийства, ненависти и разрушения, и Кул улыбнулся, увидев такую бессмысленную деформацию плоти.

Хотя он был хорошо известен в Наггаронде, их оружие все еще сталкивалось, чтобы преградить ему путь к черной лестнице, которая вела во внутреннее святилище башни.

Кул удовлетворенно кивнул, понимая, что, если бы они допустили его к своему господину без вызова, он убил бы их сам. Не один чемпион Темных Богов пал жертвой предательства верного товарища, и Кул не прожил бы трех столетий, полагая, что вера друзей вечна.

— Вы гордитесь своим хозяином, — сказал Кул, — но меня ждут.

— Может и ждут, но ты не пойдешь к лорду Малекиту без сопровождения, — раздался голос позади него, и Кул улыбнулся.

— Куран, — сказал он, поворачиваясь лицом к командиру Черной Гвардии Наггаронда, элитной гвардии города Короля-Чародея. Куран был почти на фут ниже Иссык Кула, но тем не менее представлял собой грозное зрелище, его темные доспехи были выкованы из нерушимого металла упавшей звезды, а клинок околдован древней, забытой магией.

Фиалковые глаза эльфа встретились с глазами Кула, и чемпион Хаоса был рад увидеть полное отсутствие страха в его взгляде.

— Ты мне не доверяешь? — спросил Кул.

— А должен?

— Нет, — признался он. — Я и раньше убивал друзей и союзников, когда это меня устраивало.

— Тогда мы поднимемся вместе, да? — сказал Куран, не оставляя Кулу сомнений, что это не просьба. Он кивнул и махнул капитану Черной Гвардии вперед. Куран обхватил рукоять меча, и Кул почувствовал, как злоба клинка разливается в воздухе, словно сладкий фимиам.

Сверкающие клинки Черной Стражи раздвинулись, Иссык Кул и Куран прошли сквозь костяной портал, туманная завеса сладко пахнущего дыма поднялась от пола, окружила их и понесла вперед. В комнате за порталом было холодно, паутина инея покрывала его доспехи белой патиной. Масло остыло на его коже, и его дыхание окутало воздух перед ним, когда Куран повел его сквозь пурпурный туман к винтовой лестнице из окрашенного металла, с которой капал липкий остаток старой крови.

Куран поднялся по лестнице, и Кул последовал за ним, его громоздкое тело не подходило для такой узкой лестницы. С тех пор как он привел свою армию в Наггаронд, он тысячу раз мечтал о том, чтобы пройти по дороге к Королю-Колдуну, и, следуя за Кураном вверх, чувствовал, как восхитительная волна страха и возбуждения разливается по его венам. Хотя он убивал и мучил сотни лет, Кул слишком хорошо понимал, что тьма, которую он навел на мир, была лишь частью тени, отбрасываемой Королем-Колдуном.

Более пяти тысяч лет Король-Колдун правил Наггаротом, и все последующие века мира знали его страшную силу. В Ултуане его имя произносили только как проклятие, в то время как в землях людей его сила была страшной легендой, которая все еще преследовала мир и замышляла привести его к гибели. Для северных племен Король-Колдун был просто еще одним правителем далекого королевства, то могущественным тираном, которого боялись, то союзником, с которым сражались бок о бок.

Красный дождь брызг крови падал с высоты, превращая золотистые волосы Кула в тонкие кроваво-красные веревки, и он слизывал застывшие капли с губ, когда они стекали по его лицу.

Скрипучие железные ступени, казалось, тянулись целую вечность, поднимаясь все выше в ноющий холод и пурпурный дым, окружавший его. Масло на его коже потрескалось, а мышцы начали дрожать, когда он приблизился к тронному залу Малекита.

Наконец они достигли вершины башни, вершины зла в Наггаронде, и все чувства Кула были наполнены живым чувством ненависти и горечи, которые наполняли каждый вдох своей силой.

Темнота тронного зала Короля-Чародея была сама по себе силой, присутствие которой ощущалось так же ощутимо, как и присутствие Курана рядом с ним. Она покрывала стены, как ползучая болезнь, скользила по полу и взбиралась по стенам, бросая вызов белому, бездушному свету, пробивавшемуся сквозь свинцовые окна башни.

Кул начал дрожать, его мускулистое тело не привыкло к такому горькому, неестественному холоду и не имело ни капли жира, чтобы изолировать его. Он не видел ничего, кроме смутных очертаний Курана и всеохватывающей тьмы, которая, казалось, давила на него, делая слепым, как если бы на голову ему надели капюшон.

Нет, это было не совсем так…

Чувства Кула больше не были чувствами смертного, будучи усиленными и утонченными Шорнаалом, чтобы лучше смаковать агонию своих жертв и экстаз своих триумфов. Даже сосредоточившись, он почувствовал в голове хриплое железное дыхание, как будто в глубине башни пульсировал огромный двигатель, и эхо его усилий разносилось по всей длине. Он чувствовал чье-то присутствие в своем сознании, скребущее, царапающее существо, которое просеивало его воспоминания и желания, чтобы добраться до самого сердца.

Он знал, что его проверяют, и радовался вторжению, уверенный, что его найдут равным задаче, для выполнения которой он был призван. Липкое мысленное прикосновение исчезло из его сознания, и он расслабился, почувствовав, как устрашающая сила Короля-Чародея отступает, очевидно удовлетворенная.

Мрак комнаты, казалось, рассеялся, и Иссык Кул увидел огромный обсидиановый трон, на котором восседала могучая статуя из черного железа, одна рука покоилась на подлокотнике, увенчанном черепом, а другая сжимала колоссальный меч, лезвие которого блестело серебром и блестело инеем. Кул знал, что магия его собственного клинка могущественна, но энергии, связанные с этим ужасным оружием, были на порядок больше, и он чувствовал, как чары, наложенные на его броню, ослабевают от одного его присутствия.

Огромный щит, выше самого Кула, опирался на одну сторону великого трона, и на нем горела ужасная руна Шорнаала – хотя дручии не использовали северные имена богов и называли своего покровителя Слаанешем. На рогатом шлеме статуи красовался железный венец, и при виде этого чудовищного бога убийства Куран упал на колени и начал что-то бормотать на языке эльфов.

Кулу пришлось бороться с желанием упасть на колени рядом с Кураном и воздать хвалу этому изваянию Каина, ибо Шорнаал был ревнивым богом и наверняка поразит его. Даже в самом святом из святых мест Шорнаала Кул никогда не испытывал такого благоговения и такого физического присутствия своего собственного бога, как сейчас. Дручии действительно были счастливы иметь бога такой мощной физической силы.

В благоговейном страхе глядя на величественного и ужасного идола, он почувствовал приближение другого существа позади себя, и голос, полный похоти, сказал:

— Разве ты не отдаешь дань уважения моему сыну? Разве он не достоин твоего почтения?

Бледные и тонкие руки обвились вокруг его шеи, ногти были длинными и острыми. Они ласкали его горло, и он почувствовал, что отвечает на их прикосновение, дрожь возбуждения и отвращения пробежала по его спине. Он знал, кто пришел к нему по ее прикосновению, так же точно, как если бы она шептала ему на ухо.

Ее руки скользнули по пластинам брони, покрывающей его грудь, скользнули вниз к обнаженной плоти его живота и погладили изгиб его мышц.

— Ваш сын? — переспросил Кул, склонив голову набок и увидев ее чарующую красоту. Бледная кожа, обведенные темными кругами глаза жидкой темноты и полные губы, которые не раз пробирались по его телу.

— Да, — сказала Морати, грациозно обойдя его и встав перед ним. — Мой сын.

Она была изящна, так же прекрасна, как в тот день, когда впервые вышла замуж за Аэнариона тысячи лет назад, и одета в длинное пурпурное платье с разрезом от воротника до бедер. Янтарный амулет висел между изгибами ее грудей цвета слоновой кости, и Кулу пришлось заставить себя поднять взгляд, чтобы не превратиться в дрожащую развалину неистового желания, как это делали до него бесчисленные поклонники и любовники.

Мать и, как говорили некоторые, нечестивая любовница Короля-Чародея, чувственное великолепие Морати не было похоже ни на что, что он когда-либо испытывал, и ее эпитет ведьмы-колдуньи казался Кулу таким отвратительным неправильным, хотя он знал адскую реальность за ее чудесной внешностью.

— Госпожа Морати, — сказал Кул, экстравагантно кланяясь ей. — Рад снова видеть вас.

— Да, это так, — сказала она, отступая от него и поигрывая своим амулетом.

Кул сделал шаг вперед, и Куран поднялся на ноги, его рука потянулась к рукояти меча. Куран был не только капитаном городской стражи, но и телохранителем правителей.

— Я получил ваш вызов, госпожа Морати, — сказал Кул. — Есть новости с Острова Туманов?

— Есть, — сказала она, — но сначала расскажи мне о моем посланце. Он пришелся вам по вкусу?

Кул засмеялся и сказал:

— Он был очень приятным человеком, миледи. Он не вернется к вам.

— Я и не думала иного.

Кул ждал продолжения Морати, завороженный ее чудовищной красотой и уже представляя себе, какое насилие он нанесет ее плоти, если ему представится такая возможность. Пока он смотрел на ведьму-колдунью, ее черты покрылись рябью, словно в жарком тумане, и мерцающий образ прошедших столетий запечатлелся в его глазных яблоках, обломки веков и руины лет навалились на плоть, неспособную выдержать их.

Такова была дихотомия Морати, ее соблазнительной красоты и ее отвратительной реальности, одна поддерживалась за счет другой убийством бесчисленных невинных жизней. Кул мог только восхищаться решимостью и глубинами, в которые Морати погрузилась, чтобы сохранить свое очарование.

— Нам пора воевать с азур, — сказал Морати, прерывая его размышления.

— Пролилась первая кровь? — сказал он, не в силах скрыть удовольствия в голосе.

— Действительно, — сказала Морати. — Несколько дней назад «Черная Серенада» столкнулась с горсткой их кораблей. Много жизней было унесено, и одному судну было позволено бежать, чтобы донести весть до Лотерна.

— Страх пожрет их, как чума, — сказал Кул. — Они созреют для кровопролития.

— И огонь будет гореть в их сердцах, — сказал Куран, практически выплевывая каждое слово. — Азур очень гордые.

— Так и должно быть, — сказала Морати. — Многое зависит от того, правильно ли будет направлен огонь детей Азуриана. Удар нашего меча должен обнажить щит врага, чтобы клинок убийцы смог нанести удар.

— Тогда мы должны отплыть, — сказал Кул, сжимая кулаки и проводя языком по губам. — Я жажду практиковать свое искусство на плоти азур.

— Как я и обещала тебе, Иссык Кул, — сказал Морати. — Мы скоро отплывем с нашими воинами, но нам еще предстоит сделать подношения Каину и позабавиться, прежде чем мы намочим наши клинки.

Кул кивнул в сторону огромной железной статуи за спиной Морати и рявкнул:

— Тогда сделай подношение своему Богу и покончи с этим, колдунья! Мой клинок жаждет блаженства, танца лезвий и боли, которая приносит удовольствие.

Морати нахмурилась, затем, когда смысл слов Кула стал ясен, откинула назад голову и рассмеялась — звук, от которого похолодела душа, и потянулась за пределы комнаты, чтобы убить сотню птиц-падальщиков, которые кружили вокруг башни. Она повернулась к железной фигуре и заговорила на резком, прекрасном языке дручей.

Кул сделал шаг назад, потянувшись через плечо за мечом, когда увидел, как изумрудные угли растут за тонкими прорезями шлема статуи, и почувствовал, как ужасное оживление нарастает внутри ужасной брони, хотя она не сдвинулась ни на дюйм.

Теперь он понял, что это была не статуя Каина, а сам Король-Колдун.…

С быстротой и грацией, которые должны были быть невозможны для такого чудовищного существа, закованного в эту огромную броню из железа и ненависти, Король-колдун поднялся со своего обсидианового трона. Он возвышался над чемпионом Хаоса, дыхание с шипением вырывалось из-под его шлема, и свет его зла посрамил ничтожные распутства Кула тяжестью причиненных им страданий.

Огромный меч Короля-Чародея взметнулся вверх, и Кул был уверен, что это будет его смерть, таков был его ужас в этот момент.

— Мать… — раздался голос, настолько пропитанный злом, что Кул почувствовал, как в уголках его глаз выступили кровавые слезы.

— Да, сын мой? — переспросила Морати, и, к изумлению Кула, в ее голосе прозвучало благоговение.

— Мы отплываем в Ултуан, — сказал Малекит. — Сейчас.