Модератор Душ (Новелла) - 1 Глава
Из самих глубин бездны, лишённых жизни, раздался пронзительный крик, похожий на рёв какого-то огромного зверя. Это был звук оглушающего скрипа острых гвоздей, скребущих по классной доске, удара разъярённого взрослого по лицу оскорблённого ребёнка, душераздирающих воплей вдовы на похоронах её мужа… каждый ужасный звук, когда-либо услышанный, можно было найти в этом вопле.
И даже когда эти ужасающие ноты прекратили отдаваться эхом в ушах, страх не прошёл. Тихий и хриплый голос быстро последовал за ним со словами, которые глубоко осели внутри каждого, кто слышал его: «Владыка смерти пал. Владыка смерти мёртв.»
И где-то в том месте бездны, которое можно было назвать относительно светлым, раздался звонкий смех.
— Моя очередь, — прошептала девушка.
***
Леонардо Данте, — произнёс директор глубоким тоном, который был бы уместен в трейлере фильма девяностых годов. – Гениальный разработчик и символ всех глобальных игр.
Свет потускнел, уступив место экранам на сцене, на которых поочерёдно всплывали фото темноволосого мужчины с оливковой кожей, начиная с тех, которые были сделаны ещё во времена, когда он был голубоглазым прыщавым юношей, и заканчивая двадцатипятилетним парнем в толстовке с капюшоном на обложке журнала Time.
— В возрасте пятнадцати лет мальчик-сирота из Калифорнии быстро стал центром внимания игровой индустрии с вдохновенными идеями, которые сформировали то, что многие теперь называют виртуальная реальность. — продолжил директор. – Придя к дверям Массачусетского технологического института с ноутбуком из секонд-хенда и парой очков виртуальной реальности в руке, молодой Лео сразу же впечатлил своих сверстников изобретением всей жизни, первой в мире по-настоящему захватывающей игрой виртуальной реальности Magic and Myth (Магия и Миф).
Толпа начала аплодировать, как только упомянули ролевую игру, которая десять лет назад изменила жизнь любого, кто владел VR-консолью, позволив миллиону людей наконец вырваться из обыденности повседневной жизни, отправиться покорять подземелья и убивать драконов вместе со своими друзьями.
— В возрасте шестнадцати лет Леонардо создал портал, прорывной инструмент виртуальной реальности, который имитировал почти полное сенсорное погружение. — объяснил директор. – В восемнадцать лет Данте ушёл из Массачусетского технологического института, чтобы создать более масштабные иглы, в настоящее время ведущие мировую компанию по разработке видеоигр.
Последовали ещё более рассеянные хлопки.
— И теперь, спустя десять лет после того, как он отправился в это удивительное путешествие, этот титан индустрии удостоен награды Иватани! – добавил директор, завершая своё представление. – Леди и джентльмены, пожалуйста, тепло поприветствуйте Леонардо Данте!
Прожекторы залили сцену ярким светом, каждый из них указывал на правый занавес. Но секунды превращались в минуты, а минуты – в ту тридцатиминутную отметку, когда зрители наконец поняли, что Леонардо Данте только что провалился на собственной церемонии награждения.
На самом деле Лео даже не был в том отеле Лас-Вегаса, где проходила церемония. Нет, именно в этот момент он бежал по тёмному переулку в четырёх кварталах от места торжества, спасая свою жизнь.
Пока он пробирался по узкому проходу, в панике не смог заметить очевидного. Его мокасины скользнули по мокрой луже, заставив врезаться в стену в дальнем конце переулка.
Боль пронзила плечо Лео после столкновения с цементом.
— Дерьмо, — выдохнул он сквозь стиснутые зубы. – Мне просто несказанно везёт… я получил награду, названную в честь парня, создавшего Пакмана в ту ночь, когда должен был умереть…
Данте посмотрел на другой конец переулка. Фигура в изорванном плаще загораживала вход, словно тёмный силуэт на фоне ярких огне Лас-Вегас-Стрип позади него.
— Вот чёрт… — сказал он, прислоняясь спиной к стене, чтобы не упасть. – Я не готов умереть… пока я не исполню свою мечту.
Торопясь сбежать от преследователя, Лео даже не заметил, что забежал в тупик, а когда понял, было уже слишком поздно. Но его жажда жизни не позволяла ему сдаться без боя.
Он увидел сломанную трубку у своих ног и поднял её. Трясущимися руками он поднял трубу и направил её на существо, крадущееся к нему.
Это была высокая женская фигура в капюшоне и плаще, развивающемся позади неё, как будто под ним постоянно дул лёгкий ветерок.
Несмотря на боль в плече, Лео оттолкнулся от стены. В свих мыслях он уже начал представлять свою смерть в каком-то ничем не примечательном переулке, где его никто не найдёт, пока не станет слишком поздно.
— Я продал тебе свою душу десять лет назад, чтобы ты дала мне время, — шептал Леонардо. – Но десяти лет оказалось недостаточно для осуществления моей мечты, сукин ты сын!
Фигура в капюшоне ничего не отвечала на провокации мужчины. Она бесшумно приближалась к нему, как хищник, преследуя свою добычу, и с каждым дюймом приносила с собой холод, просачивающийся в окружающий воздух.
Лео почувствовал, как обжигающий холод коснулся его рук и вспомнил, что именно это он чувствовал десять лет назад, когда тень смерти впервые приблизилась к нему.
Он вздрогнул. – Чёрт… ты хочешь сожрать мою душу, да?
Фигура в капюшоне была в двадцати футах от меня.
Было настолько холодно, что Лео мог увидеть туманный воздух, который он выдохнул.
Фигура приблизилась ещё на десять футов.
Руки Лео непроизвольно задрожали, и он выронил трубу. Страх медленно подкрадывался к нему, и он снова вспомнил о том, как был маленьким мальчиком на краю жизни, хватающегося за шанс выжить.
Фигура была уже в пяти футах от него.
Данте всматривался в капюшон, но так и не смог ничего разглядеть за чёрной тенью.
Но как только эта фигура протянула к Лео бледную изнеможённую руку, раздался громкий смех.
Внезапно фигуру отбросило в сторону, и она рухнула на боковую стену переулка.
— Что за…
Лео был слишком удивлён открывшимся ему зрелищем, чтобы закончить фразу.
Перед ним стояла девочка-подросток с платиновыми волосами и бледным как смерть лицом.
— Ты ведь не мой давно потерянный ребёнок или что-то в этом роде, верно? – Осторожно спросил Леонардо.
Этот тип мошенничества уже был опробован на нём раньше. Но присмотревшись повнимательнее к девушке в синем пальто, он понял, что не мог быть её отцом, так как ей, должно быть, было пятнадцать лет, и она никак не подходила по возрасту.
— Нет, это не так, болван, — нахмурилась она.
Фигура в капюшоне спрыгнула со стены. Её руки дико замахали в сторону Леонардо.
Однако девушка просто шлёпнула её по руке, чтобы она не схватила Лео. затем она схватила Данте и бесцеремонно отшвырнула его с дороги с силой, на которую не имела права ни одна девочка-подросток. После, пока тот лежал, растянувшись на грязном полу, девушка обратила свои мягко светящиеся фиолетовые глаза на фигуру в капюшоне.
— Он принадлежит мне. – Она весело улыбнулась Лео, прежде чем её лицо снова потемнело и стало угрожающим. – А теперь проваливай!
Девушка подняла правую руку и из неё вырвались клубы дыма. После на их месте появилась полированная обсидиановая бейсбольная бита.
В знак протеста фигура в капюшоне издала нечеловеческий вопль, который довольно быстро затих после того, как девушка ударила её прямо по капюшону.
Одного удара было достаточно, чтобы эта штука разлетелась на тысячи крошечных осколков стекла, которые слились вместе на полу, образовав сияющий мраморный шарик бирюзового цвета.
Девушка подняла его и с улыбкой положила в карман.
Затем она повернулась лицом к Лео, который только что встал на ноги. Им потребовалось несколько секунд, чтобы рассмотреть друг друга.
Леонардо подумал, что девушка была довольно красива в своём задорном подростковом стиле. Она была примерно его роста метр семьдесят пять, может быть, на несколько сантиметров ниже. Её волосы длиной до подбородка были аккуратно разделены на пробор и утянуты чёрной лентой. Её лицо было очень бледным и угловатым. Тёмные кустистые брови поднялись над ярко-фиолетовыми глазами. У неё был длинный прямой нос, который подчёркивал тонкие красные губы. Губы, который теперь шевелились, произнося слова, которые Лео едва мог расслышать.
Тут он осознал кое-что ужасное, и от этой мысли по спине пробежал холодок.
— Ты только что убила смерть? Недоверчиво спросил Данте, прерывая то, что говорила девушка. Он махнул рукой на её наряд – красную блузку и клетчатую юбку под синим пальто. – Неужели девушка в модном наряде только что разнесла смерть на куски битой?
Глаза девушки тут же сузились, но она сохранила улыбку на лице.
— Это была не смерть… хотя, Владыка смерти действительно мёртв, — ответила она. – Нет, я его будущая замена.
Лео рассмеялся. Как он ещё мог отреагировать на такое безумно звучащее заявление?
— Даже жнец может умереть, ха, — заметил он.
— Всему приходит конец, — ответила девушка, подойдя и становясь рядом с ним. – Даю шанс для новых начинаний… вот почему я здесь.
— Что вы имеете в виду? – осторожно спросил он.
Искра надежды вспыхнула в груди Лео. после многих лет безуспешных попыток найти выход из контракта и ярости против неизбежного конца своего времени, возможно, решение наконец пришло.
— Ну, Леонардо, я здесь, чтобы дать тебе выбор. – Девушка наклонилась к нему. – Владыка смерти так и не назначил приемника… а обитатели бездны сейчас в смятении, каждый из них сейчас борется за самый большой кусок пирога.
— А, и ты одна из этих оппортунистов, не так ли? – Догадался Лео. – Ты хочешь быть главной, королевой холма, повелительницей проклятых.
— Ты умнее, чем кажешься. – Она улыбнулась ему, прежде чем развернуться и зашагать по аллее. – Да, я вижу здесь возможность, которая может оказаться полезной для нас обоих.
Лео, прихрамывая, подошёл к стене и прислонился к ней спиной, изображая безразличие. Но внутри него росла надежда, которую он не мог ей показать, пока она каким-то образом не воспользовалась им. – Продолжай, я слушаю.
— Я хочу сидеть на троне смерти, — сказала он, поворачиваясь к нему лицом. – Ты хочешь разорвать десятилетний контракт со смертью. Ты поможешь мне – я помогу тебе.
Лицо Лео слегка вспотело от волнения. Он ничего не мог с собой поделать. Это было именно то, на что он надеялся.
— Как ты мне поможешь? – спросил он.
Девушка подняла левую руку, и в клубах белого дыма появился свиток. Простое движение её запястья заставило свиток развернуться, открывая очень подробный контракт с абсолютно нулевыми лазейками, подписанный засохшей кровью пятнадцатилетним Леонардо Данте.
Лео уставился на свой контракт, в то время, как его горло пересохло, заставляя проглотить слюну.
— Как один из Жнецов Владыки, в мои обязанности входит управление контрактами душ… и, к сожалению, этот контракт не может быть аннулирован, — она кивнула в сторону свитка в своей руке. – Ты умрёшь сегодня ночью, Леонардо… однако, если ты поможешь мне получить то, что я хочу, то твоя смерть может стать временной.
Ещё один клуб дыма, и контракт исчез. Взгляд Лео был прикован к тому месту, где он был всего секунду назад.
— Ты вернёшь мне мою жизнь? – Спросил он не в силах сдержать желание в голосе.
— Долгую и наполненную жизнь, как ты хотел, — ответила она.
Лео нахмурился. – А что ты хочешь взамен?
Девушка подошла к нему и приподняла его подбородок бледными пальцами. Её прикосновение было таким же холодным, как и присутствие фигуры в капюшоне.
— Ты оскверняешь умы людей своими… играми, да? – Спросила она. – Превращая их в безмозглых зомби, порабощённых миром, который ты построил.
— Это слишком суровый взгляд на вещи, — возразил Лео. – Я создаю Виртуальные переживания, которые помогают людям расслабляться, убежав от мерзкой реальности.
Девушка удивлённо подняла бровь. – Эти люди, так называемые геймеры… я понимаю, что у них очень плохие жизненные навыки, которые делают их менее продуктивными членами нашего общества
Это был ещё один суровый взгляд на игровое сообщество, подумал Данте. Не все были социопатами. На самом деле было много очень продуктивных людей, которые сделали игру местом для снятия стресса. Лео с радостью отметил этот факт.
— Тем не менее, мы можем предположить, что есть не мало игроков, которых ваш мир не пропустит, да? – Настаивала она.
— Может быть… — Лео нахмурился. Ему не нравилось то, в какое русло шёл разговор.
Девушка отпустила его подбородок и скрестила руки на груди.
— Мне бы хотелось, чтобы ты помог этим заблудшим душам отдать мне свои жизни, — сказала она.
Если бы Лео был мультяшным персонажем, его глаза вылезли бы из орбит после того, что он только что услышал.
— Ты хочешь, чтобы я одурачил геймеров, заставив их подписать контракт душ? – Подтвердил Леонардо, чувствуя себя неуютно из-за предложения девушки.
Она кивнула. – Если это поможет тебе спать по ночам, я обещаю хорошо о них заботиться.
Она сделала над грудью знак рукой, означающий, что она перекрестилась.
— Что ты с ними сделаешь? – Спросил Лео.
Данте не мог поверить, что он действительно думает об этом. Хотя он и был эгоистичным и снисходительным ублюдком, но никогда не считал себя злом на уровне Лорда Волан-Де-Морта. Однако это был второй шанс в жизни, так как же он мог упустить его?
— Не только я, глупышка, — улыбнулась девушка. – Мне нужна твоя помощь и в следующей части.
— Моя помощь? – Растерянно спросил Лео.
— Ты должен построить тюрьму, — ответила она.
— Я не строю тюрьмы. – Лео скрестил руки на груди. – я строю Вирту…
— Виртуальную реальность. Да-да, — сказала девушка пренебрежительно. – ну, мне нужно, чтобы ты построил такую, которая позволит мне сохранять мои новые души, не унося их полностью в бездну. Иначе мне придётся отдать их Жнецу более высокого ранга.
Настала очередь Данте расхаживать в раздумьях. Секунды монотонно тикали, пока он размышлял.
Он знал, что сможет это сделать. Было легко замаскировать контракт Жнеца как своего рода соглашение о неразглашении для описания новой игры, чтобы та служила тюрьмой для душ игроков.
— Эта игра… как мы её сделаем? – Спросил Леонардо.
Девушка снова подняла правую руку, чтобы Лео мог увидеть бейсбольную биту.
— Я могу заставить большинство вещей произойти, пока у меня есть эквивалентная энергия души, чтобы создать их, — объяснила она.
Лео остановился и взглянул на девушку. – Что такое энергия души?
— Проще говоря, это вещество, из которого исходит вся сила, — сказала она.
— Значит… если бы у тебя было достаточное количество энергии духов, ты бы смогла построить целую игровую систему, основанную на моих идеях, — рассуждал Лео.
— Я могла бы сделать что-нибудь в этом роде, только мне нужна твоя помощь в деталях… у меня нет такого воображения, как у тебя, — сказала она, льстя мужчине, который явно имел большое эго.
В голове Лео проносились разные варианты. Наконец, у него были средства для создания полностью интерактивной и захватывающей виртуальной реальности – идеальной игры, той самой мечты, за которую он продал душу.
Мурашки снова забегали по спине, но сейчас они несли уже более позитивный характер.
Теперь же Лео подумал о другой идее. — Нам ведь не нужно убивать игроков, чьи души ты забираешь?
Девушка покачала головой. – На самом деле для меня даже лучше, если они всё ещё привязаны к смертному телу. Таким образом никто не почувствует приход новых душ в бездну.
Это был именно тот ответ, который Лео искал. Это означало, что он не будет абсолютно «злым», если согласится на предложение девушки.
— Но сможем ли мы использовать виртуальную реальность, чтобы держать их на якоре? – Задумался Леонардо.
— Думаю, да, — ответила она. – Я смогу превратить его в портал для душ.
Ирония судьбы, подумал Лео, ведь его виртуальная игра на самом деле называлась «Portal II».
Лео сглотнул. Он знал, что его следующие слова изменят всё. – Значит, ты всё равно убьёшь меня. Но если я тебе помогу, ты воскресишь меня?
— После того, как я займу место Владыки смерти, — сказала она, перекинув биту через правое плечо. Девушка потянула правую руку к Лео. – Ну, Леонардо Данте, что ты выберешь – вечное проклятье, или шанс на разработку великой игры?
Лео взял и пожал её руку. – Зови меня Лео, напарник.
— Я – Моргана. Рада работать с тобой, Лео, — сказала она.
Моргана ухмыльнулась, а затем, без предупреждения, она размахнулась битой и ударила ею Лео прямо по лицу.